乌兰察布原名为乌兰察布盟乌兰察布系蒙古语，红色崖口之意，因清初会盟于红山口(今呼和浩特市东北大青山脚下)而得名。简称乌盟。
乌兰察布盟形成于清朝康熙年间（1662年～1722年），由先后归附清廷的蒙古四部六旗，即：四子部落一旗、茂明安部落一旗、喀尔喀右翼部落一旗（俗称达尔罕贝勒旗）、乌拉特部落三旗（前、中、后三公旗）首次会盟于四子王旗境内乌兰察布地方，盖其地有河，名乌兰察布，因以河名呼其地，以地名呼其盟，迄今已有三百多年的历史。
1954年03月05日，绥远省与内蒙古自治区合并，撤销绥远省建制，乌兰察布盟自治区人民政府改为“乌兰察布盟人民政府”，为内蒙古自治区人民政府领导下的一级地方政权
以前叫乌兰察布盟，简称乌盟。后来撤盟设市叫乌兰察布市，集宁区是乌兰察布的首府，所以也有用集宁代表乌兰察布的。
