元音的声源主要来自于声带的振动。当发声时，空气从肺部流过放松的声带，使它们振动并产生声音。元音的特点在于它们的声道（口腔、喉部和鼻腔）形状不同，这会影响声音的共振特性，从而产生不同的元音音素。
元音的产生不涉及声道中的任何显著的阻碍或闭合，这与辅音不同，辅音通常需要通过嘴唇、牙齿、舌头或其他声道部位形成阻碍来产生声音。元音的共振特性和声音的清晰度是由舌头的位置、嘴唇的形状以及声道的开放程度等因素决定的。
气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动的叫浊元音。有些语言发元音时声带不振动，发出清元音
