可可从南美洲外传到欧洲、亚洲和非洲的过程是曲折而漫长的。16世纪前可可还没有被生活在亚马逊平原以外的人所知，那时它还不是可可饮料的原料。
因为种子十分稀少珍贵，所以当地人把可可的种子(可可豆)作为货币使用，名叫“可可呼脱力”。
16世纪上半叶，可可通过中美地峡传到墨西哥，接着又传入印加帝国在今巴西南部的领土，很快为当地人所喜爱。他们采集野生的可可，把种仁捣碎，加工成一种名为“巧克脱里”(意为“苦水”)的饮料。16世纪中叶，欧洲人来到美洲，发现了可可并认识到这是一种宝贵的经济作物，他们在“巧克脱里”的基础上研发了可可饮料和巧克力。
16世纪末，世界上第一家巧克力工厂由当时的西班牙政府建立起来，可是一开始一些贵族并不愿意接受可可作成的食物和饮料，甚至到18世纪，英国的一位贵族还把可可看作是“从南美洲来的痞子”。可可定名很晚，直到18世纪瑞典的博学家林奈才为它命名，种加词是“可可树”。
可可原产自中南美洲,大约3 500年前, 住在墨西哥沙海湾的奥尔梅克人已经把可可 作为本土植物来种植。公元600年,玛雅人在 南美北部地区建立了第一个可可种植园,并 且利用落在地面的可可豆皮制造出了饮料
