毕升发明泥活字，是活字的开端。
以后又发展了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等。其中木活字对后世影响较大，仅次于雕版。朝鲜古代曾有过铁活字。现代铅合金活字是德国人J.谷登堡于15世纪50年代所创制。汉字活字字体主要有宋体、正楷、仿宋、黑体4种。并有长扁变形体，另有隶书、魏碑、美术体等不同风格的字体多种。宋体又称老宋体，横细直粗，整齐清晰，容易辨认，阅读效果好，为中国书刊报纸正文的基本用字，字面有粗体、细体等三四种，日本人称为“明朝体”。正楷字体端庄方正，笔法和手写相仿，有几种不同风格的活字，适用面广，小学课本和儿童读物更多使用。仿宋体是仿照宋刻本的正楷字设计的活字，横直笔画粗细相近，横画略向右上倾斜，秀丽清健悦目，书刊的正文、标题、图版说明文，商品包装广告等均适用。字体有方形、长形2种。黑体，视觉上横直笔画粗细相同，方正粗活字印刷术模印黑，又名方体字、等线体字，字体也有粗体细体的不同，一般作标题和重点文句用。
