宋词的演变发展历程曲折，其经历几个世纪，在不同的时代有着不同的发展轨迹。其演变发展过程大致可分为以下几个时期：
（一）唐、五代、北宋初年——宋词的诞生期
词最初在唐代就开始出现了，词的产生最初源于燕乐，其作为一种与燕乐相配合的唱词，在晚唐五代以后才被人们简称为“曲子词”。唐代诗人李白的《菩萨蛮》，以及白居易和刘禹锡的《忆江南》都属于最早的文人词作，它们标志着词体形成的萌芽状态。
这些唐代诗人在词中继承并发扬了民间曲子词清新流畅、情真意挚的优良传统，不仅增加了词作的底蕴和表现力，而且其沉郁雄放的词风对后代有着深远的影响。因此，唐代的这些文人词作被称为“百代词曲之祖”。
后来，五代的花间派与南唐词又为宋词的诞生奠定了基础。这一时期的词人有晏殊、欧阳修、张先、晏几道等，他们承袭“花间”优点，进一步奠定了宋词疏淡清丽、婉约精致的词风，并且在形式上，使词完全走向了配乐填词的道路，为词体的变革作了准备。
同时，南唐李煜等人在词坛上独开了一片新的题材领域，并促使了其变伶工之词而为士大夫之词的转折，从而奠定了词在上流社会的地位。
词至宋初，在题材与语言风格上，大体已经形成定局。尤其是以柳永为代表的时期，词的内容、体制、风格上都发生了巨大的变化，几乎达到了“凡有井水饮处，即能歌柳词”的地步。
柳永不仅发展了长调的体制，而且还丰富了词的创作方法，同时，他还善于吸取民间歌词的养分，采摘民间曲调入词，大量创作慢词，有效地扩大了词的境界，对宋词后来的发展起了巨大作用。
