万历十五年是1587年,正如字面意思所说指的是万历皇帝执政的第十五年里。为什么书名是这个呢?作者黄仁宇的看法是,在1587年那一年发生了很多看似不起眼的小事,但正是这些小事,后来成为了很多重大事件的导火索,这便是书名的缘由。