铜族元素可以变价是由于它们的电子结构的特殊性。铜族元素的外层电子结构为ns2np1，其中ns的电子较为稳定。当铜族元素失去部分外层电子形成正离子时，其外层电子数目变少，使得原子整体更加稳定。另一方面，铜族元素也可以接受额外的电子形成负离子，以达到电子配置稳定。变价反应在化学反应中起着重要作用，使得铜族元素可以形成不同的化合物和离子，展示出多样的化学性质和应用价值。
铜副族元素产生变价的主要原因是ns轨道的电子与(n-1)d轨道的电子能量差较小,除ns电子参与成键外,(n-1)d轨道的电子因反应条件的改变,亦可部分参与成键。铜副族元素的原子半径较小,核电荷大,且次外层为18电子构型,其屏蔽作用小于8电子构型。为此,铜副族元素的第一电离能均大于碱金属。又由于d电子亦可部分参与成键,所以,铜副族单质的硬度、熔点、沸点及升华温度等均较碱金属高许多。以上因素都是造成铜副族元素不如碱金属活泼的主要原因。从电极电势的比较亦可得到充分的说明。铜副族元素的相对活泼性, Cu→Au 依次降低。这与碱金属元素相比正好相反。
