东汉前期三位皇帝是汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉章帝刘炟。
刘秀（公元前5年1月15日-公元57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人。汉高祖刘邦九世孙，汉景帝子长沙定王刘发后裔。东汉王朝的开国皇帝，年号“建武”、“建武中元”（公元25年-57年在位）。
汉明帝刘庄（28年6月15日—75年9月5日），本名刘阳，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人。东汉王朝第二位皇帝（57—75年在位），光武帝刘秀第四子，母为光烈皇后阴丽华。
汉章帝刘炟（57年－88年4月9日，75年—88年在位），东汉王朝第三位皇帝，汉光武帝刘秀之孙，汉明帝刘庄第五子，母为贾贵人。永平三年（60年），刘炟被册立为皇太子。永平十八年（75年9月5日），继承大统。
