高寒地区，由雪结晶、聚积而成巨大的冰体，因地球重力等因素，使冰体缓慢移动，从而成为冰川。冰川可以分为前后两部分：后者或上游部分称为冰川堆积带，前者或下游部分称为冰川消融带。其分界线是雪线，在雪线处，雪的累积量与消融量处于平衡状态。
按照冰川的规模和形态，冰川分为大陆冰盖和山地冰川。大陆冰盖是冰川中的“巨人”，多出现在两极地区，以南极的大陆冰盖为最大。山地冰川主要分布在地球的高纬和中纬山地区，比大陆冰盖小得多。山地冰川类型多样，主要有悬冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平顶冰川。
冰川有侵蚀、搬运、堆积等作用，在冰川作用下的地区形成了多样的冰川地貌。此外，冰川所含的水量占地球上除海水之外所有的水量的97.8%，也就是说，人类赖以生存的全球淡水资源主要储存于冰川之中。令世人警惕的是，1980年以来，世界冰川的平均厚度减少了约11.5米，这主要归咎于人类滥用煤炭、石油等燃料引起的气候变暖。
冰川（glacier）是一巨大的流动固体，是在高寒地区由雪再结晶聚积成巨大的冰川冰，因重力这主要因素使冰川冰流动，成为冰川。
冰川作用包括侵蚀、搬运、堆积等作用，这些作用造成许多地形，使得经过冰川作用的地区形成多样的地貌。
此外，若将冰川的体积换成水量，则除海水之外，占地球上所有的水量的97.8%。
在极地和高山地区，气候严寒，常年积雪，当雪积聚在地面上后，如果温度降低到零下，可以受到它本身的压力作用或经再度结晶而造成雪粒，称为粒雪（firn）。
当雪层增加，将粒雪往更深处埋，冰的结晶越变越粗，而粒雪的密度则因存在於粒雪颗粒间的空气体积不断减少而增加，使粒雪变得更为密实而形成蓝色的冰川冰，冰川冰形成后，因受自身很大的重力作用形成塑性体，沿斜坡缓慢运动或在冰层压力下缓缓流动形成冰川。
