六艺开始于中国周朝的贵族教育体系，开始于公元前1046年的周王朝，周王官学要求学生掌握的六种基本才能。
六艺，指中国周朝贵族教育体系中的六种技能，即：礼、乐、射、御、书、数。
出自《周礼·地官司徒·保氏》：“养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数。” 这就是所说的“通五经贯六艺”的“六艺”。
五经是在汉武帝时期，汉武帝为了确立儒家思想的正统地位，在教育方面的措施兴建太学，并且确定了太学中的官方教科书：《诗》《书》《礼》《易》《春秋》。
四书出现于南宋。当时朱熹写了一本《四书章句集注》，正式出现了四书《大学》《中庸》《论语》《孟子》。
