山脉是由地壳板块碰撞挤压形成的。地球表面是由好几个大板块组成的，板块中有海洋也有陆地，陆地板块之间碰撞挤压形成陆地山脉，海洋板块碰撞挤压形成海底山脉。
无论是陆地山脉还是海底山脉，都有一定走向，这是因为碰撞板块的边缘有纵向也有横向的，并且碰撞挤压越烈周期越长，造成的山脉越高越长。
山脉是由于地壳的某种变化而产生的。地质学家根据山脉的形成方式，将它们分为四类。
褶皱山是因岩石层受到很大的压力发生褶皱而形成的。这些山的岩石层多呈起伏的波浪形，是因为受地壳的挤压力而形成的。北美洲的阿巴拉契亚山脉和欧洲的阿尔卑斯山脉便是典型的褶皱山脉。
穹窿山脉是由高高隆起的岩层构成的。在许多情况下，是由于地壳内部的巨大压力，上升的熔岩将岩层推起造成的。位于美国北达科他州境内的布莱克山就是典型的穹窿山脉。
断块山是因为地壳的断裂或产生断层而形成的。在出现断裂时，地表层的巨大地块或整块的巨大岩石被掀起。美国加利福尼亚州的内华达山脉就是长640千米，宽130千米的大断层地块。
火山是由地下喷出的熔岩和灰渣组成的。火山一般呈锥形。山顶有一个大洞，称之为火山口。世界上著名的火山有美国的瑞尼尔火山、沙斯塔火山、胡德火山，日本的富士山和意大利的维苏威火山。
