1968年12月，毛泽东下达了“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”的指示，上山下乡运动大规模展开，1968年当年在校的初中和高中生（1966、1967、1968年三届学生，后来被称为“老三届”），全部前往农村。文革中上山下乡的知识青年总人数达到1600多万人，十分之一的城市人口来到了乡村。全国城市居民家庭中，几乎没有一家不和“知青”下乡联系在一起。
1978年10月，全国知识青年上山下乡工作会议决定停止上山下乡运动并妥善安置知青的回城和就业问题。1979年后，绝大部分知青陆续返回了城市。
上山下乡运动大规模的开展，应该是从1968年开始，一直到1978年，
中间将近持续了十年。这个时期参与运动的知识青年人数达到了一千六百多万人，全国城市中几乎所有的适龄青年都参加过这个运动，直到1979年后，绝大部分知识青年才通过各种途径陆续返回的城市，也有相当一部分知识青年，由于没有好的家庭背景和成分的原因，留在了上山下乡的地方。
