三毛流浪记的故事发生在民国时候。
《三毛流浪记》拍摄于1949年春，但关于“三毛”的漫画早在1935年就有了，在漫画家张乐平的笔下，三毛一开始是一个善良、搞笑、歪点子多的普通市民孩子，他古灵精怪热心助人但却经常惹出笑话来。
抗战爆发后，张乐平让三毛“参了军”，在抗战胜利后他创作了讽刺漫画《三毛从军记》。
1947年初，冬日的上海寒风料峭，张乐平在回家的路上看到三个衣衫褴褛的流浪儿童围在一个已经灭火的烤红薯炉子前取暖，为了不让手冻僵他们将手伸进尚有余温的炉子里。
三毛流浪记的故事发生在解放前的上海。创作者是中国著名漫画家张乐平。时间回到1947年，一个大雪纷飞的夜晚，张乐平办完事后，缓缓朝家的方向走去，路上，他见到了三个流浪的孩子，在漫天飞雪中，这三个孩子竟然只披着一个麻袋，赤着脚，三个孩子冻的发紫，浑身发抖，见到这一幕的张乐平心如刀绞，可是此时的他只是一个穷漫画家，没有余力去帮助这三个流浪儿，他只能深深叹口气，继续朝前走，那天晚上他久久不能睡着，第二天，他再去看这三个流浪儿的时候，其中两个已经永远闭上了眼睛，张乐平大声痛苦，心里万分愧疚，回家后便拿起画笔，画下了一个小孩，他就像那三个孩子一样瘦小无助，就此，三毛这个形象诞生。
几十年来，《三毛流浪记》的版本已经超过100种，多次荣获全国优秀畅销书少儿类第一名，除了被改编成电影和电视剧搬上银幕和屏幕外，还被改编成木偶剧，舞台剧多种艺术形式广泛传播，引起了强烈反响。
在解放前的上海，流浪儿童三毛无家可归，衣食无着，总是受人欺辱，只有与他命运相同的流浪儿关心他，后来，他被流氓骗去干偷盗行业，三毛不肯，逃了出来，不久，他又被一个不能生育的贵妇收为养子，三毛过不惯有钱人那种虚伪腐朽的生活，又一次逃了出来，重新回到了流浪儿队伍中来，直到上海解放，三毛与其他流浪儿一块儿迎接新生活的到来。
