元始天尊最早出自道教的传统神话与神仙体系中。在道教中，元始天尊被认为是宇宙的创造者和至高无上的神明之一，属于道家中的三清之一，即元始天尊、灵宝天尊、太上老君。他被视为道家思想的始祖和创立者。元始天尊在道教经典中的描述较为具体，他被描绘为威严庄重、神秘莫测的存在，担负着指导人间修道和宇宙运行的重要角色。尽管元始天尊在道教思想中扮演着重要的角色，但值得注意的是，元始天尊的概念并非独一无二，不同道教派别和文化背景下，对于元始天尊的形象和角色也可能有所不同。
最早见晋葛洪的《枕中书》，称元始天王，南朝陶弘景《真灵位业图》中才开始有元始天尊之称。
