河流有以下基本功能：
1、具有势能,可以用水能发电；
2、具有动能,可以水上运输；
3、具有水的化学能,是工业、农业、和居民饮水之源；
4、具有衍生功能,如养殖鱼类,促进大自然的水的循环,调节气候.
河流是影响城市分布的重要自然因素。早期城市的形式受河流影响最大，如四大文明古国的发源地一般都是在大江大河的中下游。河流功能主要表现为供水、水运、军事防卫、旅游四个方面。因此，我国南方多沿河设城。沿河设城的区位类型主要有：
① 位于河流水运的起点或终点（便于货物转运），如赣州市；
② 位于河流交汇处（大量人流物流在集散、中转），如武汉；
③ 位于河口（河流腹地宽广），如上海市；
④ 河流曲流处或河心岛（天然河面利安全防卫），如伯尔尼、巴黎；
⑤ 位于过河点位置（渡口），保护自然植被，植树造林减少水土流失及河道泥沙淤积建设分洪、蓄洪区调蓄洪水，减轻洪灾修筑河堤，疏浚河道便利航运和防洪调整产业结构减轻生产活动对区域生态环境压力控制工业及生活废物排放减轻河水污染。
