动物在冬眠时，一冬不吃东西也不会饿死。因为冬眠以前，它们早就开始了冬眠的准备工作，那就是从夏季开始，便在自己的身体内部逐渐积累营养物质，特别是脂肪。等到冬眠期来临，体内积累的营养物质相当多了，于是就显得肥胖起来。所积累的这些营养物质，足够满足整个冬眠过程中身体的需要。
尽管在身体内积累大量营养物质，可是冬眠期长达数月之久，怎么够用呢？原来动物在冬眠期间，伏在窝里不吃也不动，或者很少活动，呼吸次数减少，体温也降低，血液循环减慢，新陈代谢非常微弱，所消耗的营养物质也就相对减少了，所以体内贮藏的营养物质是足够供应的
等到身体内所贮藏的营养物质快要用光时，冬眠期也将结束了。冬眠过后的动物，身体显得非常瘦弱，醒来后要吞食大量食物来补充营养，以便尽快恢复身体常态。
入眠动物体温开始降低到稳定地接近环境温度的过程，大约需要一到数日。入眠的外界刺激因素主要是温度。各种动物入眠的环境温度上限相差很大：蝙蝠是 24～28℃、刺猬27℃左右、黄鼠20～22℃、仓鼠9～10℃。光照、食物及饮水的供应也影响入眠。
入眠的内部因素主要是体重。一般认为，体重迅速增加直到较稳定地停留在较高水平，则是动物已具备入眠的内部条件。否则环境温度虽低但动物仍不入眠。待体温调定到接近环境温度后，便进入深眠。
