《雁门太守行》描写了半夜行军，即将和大量敌军决战的情景。“半卷红旗临易水，霜重鼓寒声不起”。“易水”用了《史记·刺客列传》和《战国策·燕策三》里荆轲刺秦的典故。太子丹送荆轲，荆轲唱到“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”。用这个典故渲染战斗的悲壮，突出战士们的勇气。“半卷红旗临易水”又让人想到王昌龄《从军行》中“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门”一句。联想丰富。
太子及宾客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水上，既祖，取道。高渐离击筑，荆轲和而歌，为变 徵之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”复为慷慨羽声，士皆瞋目，发尽上指冠。于是荆轲遂就车而去，终已不顾。
“半卷红旗临易水”，“半卷”二字含义极为丰富。黑夜行军，偃旗息鼓，为的是“出其不意，攻其不备”：“临易水”既表明交战的地点，又暗示将士们具有“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”那样一种壮怀激烈的豪情。接着描写苦战的场面：驰援部队一迫近敌军的营垒，便击鼓助威，投入战斗。无奈夜寒霜重，连战鼓也擂不响。面对重重困难，将士们毫不气馁。“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”黄金台是战国时燕昭王在易水东南修筑的，传说他曾把大量黄金放在台上，表示不惜以重金招揽天下士。诗人引用这个故事，写出将士们报效朝廷的决心。
