自然哲学研究的对象是自然、物质世界。从哲学产生时候起，它必定要遇到从感性具体思维向逻辑抽象思维发展过程中的种种困难和矛盾。古代哲学家们在建立自己的哲学时，必须寻求新的解决办法，才能表现和发展他们的世界观。哲学的直接前身是原始的神话和自然宗教的世界观。哲学和宗教都是世界观，但是哲学是以科学的理性思维为主要形式，神话则是感性的神秘的形态。哲学在文明史中只能在一种较狭隘的范围内产生和流行，而神话宗教有更悠久的历史。因此，在一个很长的历史时间里，宗教固然从哲学里吸取成果，而哲学尤其要从宗教里吸取思想营养，并常常要受宗教的支配。
在自然哲学兴起前，人们认识世界的主要方式是神话。人们试图探寻种种自然现象背后的原因和规律，但除了凭借感性之外，他们尚没有别的机能去把握自然界，于是便想象在自然现象背后存在着控制自然现象的各种神灵。神话是一种把人和自然混沌不分的幼稚幻想的世界观。哲学同它的最初分离就在于把人和自然区别开来，排除拟人观而把自然万物当作在人之外的对象来对待。这是一个极大的进步，由此就产生了一种对自然本身来了解自然、寻求客观的原因和理由的科学态度和思维方法。正因如此，我们看到最初的哲学主要只能是自然哲学。
