四种形态是在进化论研究中提出的。在19世纪初，达尔文提出了自然选择的理论，认为物种会随着环境的变化而适应进化，形成适应性进化，就是物种会从一种形态适应为另一种形态。然而，达尔文认为进化是以连续性的形态变化为基础的。
后来，带着这个问题去研究喜马拉雅山脉的邵逸夫教授提出了四种形态，即连续变异形态、分支变异形态、凸起形态和跳跃式形态，解释了在进化过程中物种发生形态跃迁的原因。四种形态的提出，开启了形态进化研究的新篇章。
中共中央政治局常委，中央纪委书记王岐山2015年9月24日至26日在福建调研并主持召开座谈会时提出的四种形态，严明着距离推进全面从严治党
