柴油机活塞环的功用是与活塞和气缸套一道组成气缸的密闭空间，以利于建立气缸压力，保证柴油的燃烧。
柴油机的活塞环通常有四道环和三道环之分，多数为三道环。区分活塞环为几道环的基本方法是看活塞环的形状。
以三道活塞环为例，简要说明活塞环的区分方法如下：
一般来说，三环活塞的三道活塞环的结构形状是完全不一样的。其顺序由活塞顶部向下顺序排列。
靠近活塞顶部的环为第一环（气环），第一环的形状基本都是梯形环（活塞环截面为梯形）；
第二环的形状一般为矩形环（活塞环截面为矩形），也叫矩形气环。
第三环基本都是油环，油环基本都有衬簧，所有，有衬簧的活塞环一定是第三道环-油环。
