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最早的红绿灯出现在1868年12月10日英国伦敦的议会大厦广场，由当时英国机械师德·哈特设计、制造。
最早发明红绿灯的国家是英国。1868年12月10日，英国的一名交通信号技师——塞缪尔·诺斯菲尔德（Samuel Knight）在伦敦的威斯敏斯特区发明了一种叫做“交通指示器”的信号系统，用来控制当时繁忙的马车交通。
这个信号系统是由两个移动的手臂组成的，一个手臂是红色的，一个手臂是绿色的。红色手臂表示停止，绿色手臂表示通行。起初，这个信号系统是由警察进行控制的，后来才逐渐发展为自动控制。
红绿灯的实际意义也是相同的：红色表示禁止通行，绿色表示可以通行。现代的红绿灯加入了黄色信号，用来提示驾驶员注意即将变换的交通信号，以避免交通事故的发生。
