不敢为天下先的意思是不敢做天下人没有做过的事情，而敢为天下先的意思是说敢做天下人没有做过的事情。敢为天下先，是一种观念的创新与突破。它需要有敢于“第一个吃螃蟹”的巨大勇气，需要有“吃得苦中苦”的奉献精神，需要有“走自己的路，让人家说去吧！”的博大胸怀。敢为天下先，是勇者无畏，是奉献无私，是昂扬自信，更是民族精神、时代需求，是中华民族更进一步的基石。只有敢为人先，才能敢于创新；只有敢为人先，才能敢于改革。所以我们也要有敢为人先的这种精神。
“不敢为天下先。”该句出自老子《道德经》。译为“不敢居于天下人的前面。”
原文如下：
天下皆谓我道大，大而不肖。
夫唯不肖，故能大。
若肖，久矣其细也夫！
我恒有三宝，持而宝之。
一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。
慈故能勇；俭故能广；不敢为天下先，故能成器长。
今舍慈且勇；舍俭且广；舍其后且先；则死矣。
夫慈，以战则胜，以守则固。
天将建之，以慈垣之。
译文：天下人能说“我道”伟大，不像任何具体事物的样子。正因为它伟大，所以才不像任何具体的事物。如果它像任何一个具体的事物，那么“道”也就显得很渺小了。
我有三件法宝执守而且保全它：第一件叫做慈爱；第二件叫做俭啬；第三件是不敢居于天下人的前面。有了这柔慈，所以能勇武；有了俭啬，所以能大方；不敢居于天下人之先，所以能成为万物的首长。
现在丢弃了柔慈而追求勇武；丢弃了啬俭而追求大方；舍弃退让而求争先，结果是走向死亡。慈爱，用来征战，就能够胜利，用来守卫就能巩固。天要援助谁，就用柔慈来保护他。
很多人都认为“不敢为天下先”这句话，是一种消极的做法，是一种不思进取的行为；其实，这样的理解是完全违背老子本意的。
试想，在老子的思想中，有一种法水的精神，而这种精神的主旨，就在于说明水具有一种水滴石穿的精神，有一种利万物而不争的精神。
这种精神实际上也贯穿于老子思想的始终，这就至少说明老子的思想并不是他们所认为的消极的、厌世的、不思进取的。因此把“不敢为天下先”的思想理解为消极是不正确的。
可是，既然老子重视进取精神，他又为什么以’不敢为天下先‘作为自己的三宝之一呢？这其实也正是老子的高明之处。老子的代表作《道德经》，那怕在今天看来，也很少能有哪一本书只有五千言，里面却涵盖了如此丰富的思想智慧，具有如此令人惊叹的大道哲理。
从某种意义上说，正是老子不敢为天下先的精神，成就了能为天下先的本质。从这个意义上说，老子具备为天下先的能力，却提倡“不敢为天下先”的精神，其实质就在于告诉世人应具有谦卑的心态。
