“九州”一词最早出自古代文献《禹贡》，传说为大禹所作，目的是用来标定九州地理物产。根据各地的水文、物产、人文特点等，将天下划分为九州。《尚书·禹贡》中记载的九州为冀、豫、雍、扬、兖、徐、梁、青、荆。《尔雅·释地》中的记载，没有青、梁，而有幽、营。
《汉书·天文志》之“星宿分野说”中记载的九州为：角、亢、氐，兖州；房、心，豫州；尾、箕，幽州；斗，江、湖；牵牛、婺女，扬州；虚、危，青州；营室、东壁，并州；奎、娄、胃，徐州；昴、毕，冀州；觜觿、参、益州；东井、舆鬼，雍州；柳、七星、张，三河；翼、轸，荆州。
出自先秦时期《尚书，禹贡》，是中国古代人民对自己民族地域概念统称。
