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妈祖传说从宋代就开始流传，当时史籍方志、朝廷文书、文人笔记便有记载。到了明代，又出现专辑，如《天妃娘妈传》、《天妃显圣录》等。传至清代，文人记载种类和方式更加丰富，不仅有《敕封天后志》等专辑，还有各种挂图、壁画、碑刻，甚至录于典籍、族谱、庙记、文集之中。
实际上，妈祖在历史上是真的存在的，妈祖的真实名字叫林默，林默出生在宋朝，她出生的地方是莆田湄洲岛，后来因为救助海难，她在宋太宗雍熙四年去世。
妈祖除了这个名字之外，她还有很多名字，像是妃、天后、天上圣母等。而有关妈祖的传说实际上是假的，不过，有些故事确实是有现实依据的，只不过在人们的口耳相传中，逐渐有了神话色彩，妈祖的神话传说虽然是虚构的，但这些故事也是对现实的一些反应。
