北魏在孝文帝改革后，改姓为元。这是因为孝文帝改革的主要目的是鲜卑族封建化的过程，他希望通过改姓，让鲜卑族融入汉族文化，从而促进两族的融合。
在孝文帝的改革中，鲜卑族被要求采用汉姓，而原有的鲜卑姓则被废除。改为汉姓的制度是为了促进鲜卑族和汉族之间的文化交流和融合。此外，孝文帝还推行了一系列其他的措施，如实行均田制、迁都等，都是为了推动北魏封建化的进程。
北魏孝文帝拓跋宏，率王族改为汉字单姓“元”，其王族之外的拓跋氏遂成为遮姓，仍为拓跋氏。
到西魏末代帝王恭帝元廓即位后，将元氏复改回拓跋氏。隋文帝统一中原后，拓跋氏嫡系主流最佟仍然改为汉姓元氏。而庶支拓跋氏则汉化姓氏繁多，诸如长孙氏、李氏、王氏、金氏、郑氏、赵氏等等，不一而足皆世代相传。
