在世界经济发展史上，人类经济活动的发展有三个阶段：
第一阶段即初级阶段，人类的主要活动是农业和畜牧业；
第二阶段开始于英国工业革命，以机器大工业的迅速发展为标志，纺织、钢铁及机器等制造业迅速崛起和发展；
第三阶段开始于20世纪初，大量的资本和劳动力流入非物质生产部门。
第一阶段的产业称为第一产业，处于第二阶段的产业称为第二产业，处于第三阶段的产业称为第三产业。即把产业门类划分为第一、第二和第三产业。也就是，第一产业的属性是取自于自然界；第二产业是加工取自于自然的生产物；其余的全部经济活动统归第三产业。
