傣族自定居红河起,到今自称和他称,因居住区域和风俗习惯以及迁徙线路的不同而复杂纷纭。在汉文史籍中记载的傣族，查有可据的称谓有:“僚族”、“鸠僚”、“白衣”、“百夷”、“金齿”、、“银齿”、“黑齿”、“绣面”、“茫蛮”、“棠魔”、“傣”、“大傣”、“小傣”、“大百夷”、“小百夷”、“摆衣”、“大摆夷”、“小摆夷”、“旱摆夷”、“水摆夷”、“旱傣”、“水傣”等。
早在公元1世纪，汉文史籍已经有关于傣族先民的记载。唐宋文献称为“金齿”、“黑齿”、“银齿”、“绣脚”、“绣面”、“茫蛮”、“白衣”等。元明时期仍称为“金齿”、“白衣”。
白衣又写作“百夷”、“白夷"、“伯夷”，有的误作“僰夷”，以致与白族混淆。清以来称为“摆夷”。另外，越南史籍称傣族为“哀牢”；缅甸史籍称傣族为“掸”；印度史籍称傣族为“阿洪姆”。
第二次世界大战后，各国政府将分布在各自境内的傣族分别命名，泰国、越南、柬埔寨称做泰（Thai），老挝称做老（Lao），缅甸称做掸（Shan），中国称做傣（Dai），印度称做阿洪（Ahom），但均自称Tai。
中国傣族按分布地区有傣泐、傣那、傣亚、傣绷、傣端等自称。西双版纳等地自称“傣泐”，德宏等地自称“傣那”，红河中上游新平、元江等地傣族自称“傣亚”，瑞丽、陇川、耿马边境一线的自称“傣绷”，澜沧芒景、芒那的为傣绷支系。汉族称傣泐为水傣，傣那为旱傣，傣亚为花腰傣
