称呼主要有两种：“滇”和“掸”。
在《汉书·西南夷传》中，记载了当时的滇池地区有“夷人”、“滇人”、“昆明人”、“南夷”等不同的族群，其中“滇人”可能指的就是傣族的祖先。而在《三国志·魏志·乌丸鲜卑东夷传》中，则将傣族称为“掸”，称其居住在“掸国”。
在汉代，傣族被认为是居住在滇池地区的少数民族之一，其社会经济生活以农业和渔业为主，同时也擅长狩猎、采集和手工艺制作。傣族与汉族的交往始于西汉时期，当时的傣族与汉朝的关系比较友好，但在东汉时期，由于政治和经济原因，两国关系逐渐紧张。
傣族先人是中国古代百越的一支，汉代成为：颠越，禅
