空间站并不是停留在太空中的，而是以一定的速度围绕着地球做圆周运动，空间站的速度每秒钟大于7.9公里，它就会一直围绕着地球做圆周运动，而不会坠落到地球上面来，地球对空间站的吸引力提供这种圆周运动的向心力，所以在空间站上，物品处于失重状态。
国际空间站自发射升空以来，一直在近地轨道绕地球做圆周运动，绕地球转一圈的时间大概是90分钟，也就是一天最多可以绕地球转15圈。大部分的航天器都在太空中运行都遵照着宇宙三大定律来运行，比如绕地球转圈的航天器的飞行速度必须大于7.9km/s才能够持续绕地球转动。简单来说就是航天器在太空运行时受到地球引力的作用会迫使其掉落到地球上来，但是由于其很高的运行速度会产生较大的离心力，当离心力能够克服地球阻力后航天器就能绕着地球高速转动而不至于掉下来了。也就是说国际空间站如果每天绕着地球的速度低于15圈就意味着其运行高度在不断下降，最终会与大气层接触而烧毁。
正常来说，只要国际空间站的运行速度略大于7.9km/s就可以长期在轨运行，但是国际空间站运行的近地轨道并不是完全的真空状态，还是略有空气存在的，而且其质量更大，所以受到的地心引力更大，其较大的体积也会产生较大的迎风阻力，所以随着时间的推移，其运行速度势必会不断降低。所以就需要定期启动推进发动机来提升国际空间站的运行速度，速度一上去，在离心力的作用下其运行高度也会上升，这样国际空间站又可以保持长期在轨运行了。
