它源自一则民间传说。
传说从前一个秀才，发奋苦读，终其一生都不曾中举，到了晚年，老秀才心灰意冷，放弃了追求功名，这时候却喜得双丁。秀才回想一生成败，给两个儿子起名，一个叫"成事"，一个叫"败事"。一日，秀才要去集市上闲逛，嘱咐妻子督促二子写字，大的要写三百，小的要写二百。秀才回来之后，询问二子在家用功如何。妻子回答道："写是写了，不过成事不足，败事有余。"
说者无心，听者有意，竟成了干不了好事，一干就坏事的意思了。为后世所引用。
日常生活中人们常用“成事不足，败事有余”这句俗话来比喻那种不仅办不成事，反而还捅娄子的人。这句俗语是怎样由来的呢？
相传，昔时有一书生，嗜书如命，“头悬梁锥刺股”的十年寒窗苦读，促使他一心考取功名。但几次乡试都名落孙山。他想：“一生的功名，在于成败之间。”
于是结婚成家有了儿子后便给大儿取名“成事”；小儿取名“败事”，书生望子成龙心切，对两个儿子管教很严。
一天，书生要出外办事，离家前交代妻子：督促两个儿子学习不可懈怠，并规定：除了熟读《三字经》《百家姓》外，每日还要练习书法，规定大儿子写三百个汉字，小儿子写二百个。
妻子照办，每天日不错影地催促两个儿子读书写字。
日复一日，她估算着丈夫快要归来时，便亲自测试让儿子背书，还检查他俩各自写了多少字。
她数了数，结果大儿子少写五十个字，小儿子却多写了五十个。
书生归来后，问起两个儿子的学习和练字情况，妻子一本正经地如实相告：“背书如流水，字也写了，只是成事不足，败事有余，二人都是二百五。”
后来，人们把这当成笑谈。传来传去把它的意思给变了，成了一句贬义词。
