出于民间传说。
“成事不足，败事有余”这句俗语形容干成事的时候不多，坏了事情的时候却不少，或好事到了他手里也会干成坏事。它源自一则民间传说。
传说从前一个秀才，发奋苦读，终其一生都不曾中举，到了晚年，老秀才心灰意冷，放弃了追求功名，这时候却喜得双丁。秀才回想一生成败，给两个儿子起名，一个叫"成事"，一个叫"败事"。一日，秀才要去集市上闲逛，嘱咐妻子督促二子写字，大的要写三百，小的要写二百。秀才回来之后，询问二子在家用功如何。妻子回答道："写是写了，不过成事不足，败事有余。"
说者无心，听者有意，竟成了干不了好事，一干就坏事的意思了。为后世所引用。
