《三国志》中并没有关于貂蝉的记载，所以貂蝉应该是罗贯中创作的文学形象，但历史上可能有貂蝉的原型。
《后汉书·吕布传》中记载吕布曾经与董卓的侍妾私通，后来被董卓发现。吕布向司徒王允求助，司徒王允策反他杀了董卓。而其中与吕布私通的侍妾，应该就是貂蝉的原型。
民间传说中，貂蝉为东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，由王允授意施行连环计，使董卓、吕布两人反目成仇，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓。
之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。
