今天的国人都知道的《三国演义》这个名字，历史上并未正式出现。正式叫做《三国演义》实际上是解放以后的事了，那《三国演义》历史上正式的名字叫什么呢？
罗贯中的《三国演义》，现存最早的刊本是明嘉靖壬午年（1522）刊刻的，名字叫做《三国志通俗演义》。该书24卷，240则，每则前有七言一句的小目。
后来又有《李卓吾先生批评三国志》本，将240则合并为120回，回目也为了凸显不违背历史的真实，其名字都还是《三国志》，可见那时候，无论作者还是读者，都还下意识地，把三国那段历史放在第一位，作家文学“演义”的部分放在第二位。
直到近代的章学诚（1738—1801，字实斋，清会稽人，曾官国子监典籍，所撰《丙辰札记》中还说：“唯《三国演义》则七分实事，三分虚构，以至观者往往为之惑乱。”还在批评《三国演义》不忠于历史，还没有当作一部纯文学作品去看。
除了《三国志》的“演义”外，今存嘉靖至天启年间的刊本中有不少书名为“三国志传”而非“三国志演义”，如《新刻全像大字通俗演义三国志传》、《新刻按鉴全相批评三国志传》等。
这类“志传”系统与“演义”系统版本的不同之处，除了在一些情节、文字上有所出入之外，主要是“志传”系统的《三国》中穿插着关羽次子关索一生的故事。这两种系统的本子孰前孰后，谁接近罗贯中的原本，目前学术界存在着不同的看法。也有一些学者将各本认真比勘后，认为“嘉靖本”和“三国志传”本是出于同一源头的抄本，两种系统的差异只是在传抄过程中产生的。
可见，不论“传”还是“演义”，前面都要配上属于正史系统的《三国志》，生怕别人说自己是“小说”，总是强调我这还是《三国志》，是正史。
《三国志演义》以75万字的规模，用一种比较成熟的演义体小说语言，塑造了四百多个人物形象，描写了近百年的历史进程，创造了一种新型的小说体裁，这不仅使当时的读者“争相誊录，以便观览”，而且也刺激了文士和书商们继续编写和出版同类小说的热情。自嘉靖以后，各种历史演义如雨后春笋，不断问世，从开天辟地，一直写到当代。据不完全统计，今存明、清两代的历史演义约有一二百种之多。可以说，这些小说无不受到《三国志演义》的影响，但没有一部在总体水平上超过它。
