我国幅员辽阔，面积广大，位于面积最大的大陆——亚欧大陆的东部、面积最大的大洋——太平洋的西岸，给我国带来降水的水汽主要来自太平洋和印度洋，所以我国的降水量是由东南沿海向西北内陆递减，也因此从东向西根据降水量的多少把我国划分为四类干湿地区——湿润地区、半湿润地区、半干旱地区、干旱地区。而西北地区深居内陆，为干旱、半干旱地区。
西北干旱半干旱地区主要包括第二级阶梯的内蒙古高原、塔里木盆地和准噶尔盆地等。面积占全国陆地的30%，人口只占全国的4%。其地理位置是大兴安岭以西、青藏高原和黄土高原以北内陆地区。农业包括东部温带草原牧场和西部山地牧场；灌溉农业为靠河水、高山冰雪融水灌溉。
①海拔较高，但差别显著。在1000米左右的高原上，既横亘有3000米以上的山脉，也有海拔在250~500米的内陆盆地，吐鲁番的盆地艾丁湖低于海平面155米。
②因位于亚欧大陆内部，距海较远，受夏季风影响较小，海洋湿润气流被山岭阻隔，难以深入，气候干燥。年降水量东部在400毫米左右，西部则减少到100毫米以下。气温年较差、日较差大，多大风天气。
③植被大部分为荒漠，一部分为草原。土壤主要是在荒漠植被和草原植被下发育的土壤，有机质含量较低，可溶性盐分含量较高。生物种类远比东部季风区少。
④大部分地区属内流区，河流短小，平地径流主要来源于暴雨形成的暂时性水流；山地径流主要由雨水和冰雪融水补给。湖泊较多，但多为咸水湖。
⑤人类对自然界的影响远不如东部季风区那么广泛、深刻。水是农业发展的决定性因素，在有水可供灌溉之处，形成了不少肥沃的绿洲；草原自古是牧场，但若利用不合理，往往会造成荒漠化的扩展。
