发动机是卡尔·本茨发明的。1879年，德国工程师卡尔·本茨首次实验成功了一台二冲程试验性发动机。采用一台两冲程单缸0.9马力的汽油机；1893年德国人狄赛尔发明柴油机，在1892年取得了把空气压进容器并且和煤粉充分混合直至被压燃而提供动力的机械装置的发明专利。
现代内燃机的发明者是德国工程师尼古拉·奥托（Nikolaus August Otto）。1862年，他联合其他工程师共同创办了一家机械厂，专门生产气体发动机。1864年，奥托开始着手开发一种新型的内燃机，经过多年的不断实验和改进，于1876年成功研制出了第一台四冲程往复活塞汽油发动机。这种发动机后来被称为奥托发动机，它采用了四个关键元素：压缩、点火、爆炸和排气，从而完成了内燃循环。这项发明被公认为是现代汽车技术的开端，因为它为汽车和其他机械设备提供了高效、可靠的动力来源。
此外，早在17世纪，英国科学家瓦特（James Watt）就设计了蒸汽机，成为最早的内燃机之一。但是蒸汽机需要大量的水和燃料，运转效率较低，不适合小型汽车的使用。而奥托发动机则采用了汽油、煤气等易燃物质作为燃料，因此更加适用于汽车等小型设备的动力来源。
