在《齐桓晋文之事》中,孟子认为齐桓公以羊易牛的原因是见其生，不忍见其死。
孟子说：“大王也不要责怪老百姓认为您吝啬。他们只看到您用小的羊去代替大的牛，哪里知道其中的深意呢?何况，大王如果可怜它毫无罪过却被宰杀，那牛和羊又有什么区别呢?”宣王笑者说：“是啊，这一点连我自己也不知道到底是一种什么心理了。我的确不是吝啬钱财才用羊去代替牛的，不过，老百姓这样认为，的确也有他们的道理啊。”孟子说：“没有关系。大王这种不忍心正是仁慈的表现，只因为您当时亲眼见到了牛而没有见到羊。君子对于飞禽走兽，见到它们活着，便不忍心见到它们死区;听到它们哀叫，便不忍心吃它们的肉。所以，君子总是远离厨房。”
见其生，不忍见其死。
因为牛是齐桓公眼见到的在场的实在的牛，见其可怜，故提出要“以羊易牛”，羊在此只是一个抽象概念，代表任何一只羊，但它本身不是具体的在场的羊，宣王看到的是实在在场的可怜之牛，动了恻隐之心，表示出对生命的怜悯和爱慔。
