第十七回叙述了贾政祭祖后，携家族众子弟赴学考察。宝玉在大观园中邂逅林黛玉，两人一见如故。贾芸祈求贾琏为其美言，贾琏借故推脱。薛宝钗因王夫人留住而暂居大观园，与宝玉相识。
贾政考察学堂，发现宝玉贪玩不肯念书，气愤之下杖责宝玉，吓得林黛玉芳心碎裂。
第17回讲述了大观园元妃省亲前夕的盛况。贾政率领子孙拜迎元妃，元妃赏赐众人后，又依次参观大观园各处。作者运用对比手法，描写元妃奢华的省亲队列与大观园姑娘们的欢呼雀跃，凸显了封建社会等级森严的矛盾。同时，通过元春的悲惨命运，揭示了封建皇权对个体的压迫和摧残，为本书后半段黛玉葬花、宝黛爱情悲剧埋下伏笔。
