光电效应是由赫兹在1887年首先发现的，这一发现对认识光的本质具有及其重要的意义。1905年，爱因斯坦从普朗克的量子假设中得到启发，提出光量子的概念，成功地说明了光电效应的实验规律。1916年，密立根以精确的光电效应实验证实了爱因斯坦的光电方程，测出的普朗克常数与普朗克按绝对黑体辐射定律中的计算值完全一致。爱因斯坦和密立根分别于1921年和1923年获得诺贝尔物理学奖。
光电效应的应用极为广泛。用光电效应的原理制成的光电管、光电倍增管及光电池等各种光电器件，是光电自动控制、有声电影、电视录像、传真和电报等设备中不可缺少的器件。
通过光电效应实验加深对光的量子性的理解，测出光电管的伏安特性曲线，验证爱因斯坦光电方程，求出普朗克常数。
爱因斯坦的光量子假说发展了普朗克所开创的量子理论。在普朗克的理论中，还是坚持电磁波在本质上是连续的，只是假定当它们与器壁振子发生能量交换时电磁能量才显示出量子性。
爱因斯坦对旧理论不是采取改良的态度，而是要求弄清事物的本质彻底解决问题，他看出量子不是一个成功的数学公式，而是揭露光的本质的手段。
他克服了普朗克量子假说的不彻底性，把量子性从辐射的机制引伸到光的本身上，认为光本身也是不连续的，光不仅在吸收和发射时是量子化的，而且光的传播本身也是量子化的。
爱因斯坦的光量子假说恢复了光的粒子性，使人们终于认清了光的波粒双重性格，而且在它的启发下，发现了德布罗意物质波，使人们认清了微观世界的波粒二象性，为后来量子力学的建立奠定了基础。
