在春季和夏季举行。
在古代，考试时间也是十分固定的，但并不限于一次考试，有的朝代有春考、夏考之分。最后决出状元的“殿试”，一般安排在三月里的春天，即所谓“三月廷试”。古代的考试时间，一般也分为三天，但不是像现在这样连着考，而是中间空出两天。
乡试考期在秋季八月，故又称秋闱。放榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。
会试于乡试的第二年举行,考期在春季二月，故称春闱。
殿试在会师后当年举行，时间最初是三月初一。明宪宗成经八年起，改为三月十五。
科举制的殿试部分是由皇帝亲自主持、以分科考试形式录用人才的取士制度。魏晋以来，采用九品中正，官员大多从各地高门权贵的子弟中选拔。
权贵子弟无论优劣，都可以做官。许多出身低微但有真才实学的人，却不能到京和地方担任高官。为改变这种弊端，隋文帝开始用分科考试的方法来选拔官员。他令各州每年贡士3人，后设不同科目选拔人才。
