历史评价：
即位之初在三杨的辅佐下颇有一番作为，延续了仁宣之治，只可惜三杨年事已高，待其淡出政坛后，宦官王振开始专权，恰逢瓦剌部也先大举入侵，在王振的怂恿下草率亲征，于土木堡被俘，被俘后尚能保持气节拒写招降书，随后由于后方于谦的英勇抵抗被也先认为没有利用价值，被放回，享有太上皇之名，却无权。趁景泰帝病重政变复位，大肆打压拥立景泰帝的于谦等人，但是尚能任用贤臣，并废除了洪武以来的嫔妃殉葬制度，被后世喻为德政。
英宗的一生并不算光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是连鬼都不信。
但他是一个好人。他几乎相信了在他身边的每一个人，从王振到徐有贞、再到石亨、李贤，无论这些人是忠是奸，不管在什么样的环境下，他都能够和善待人，镇定自若，抢劫的蒙古兵、看守、伯颜帖木尔、阮浪，最后都成为了他的朋友。
可是事实证明，好人是做不了好皇帝的。
天顺八年正月（1464），朱祁镇在病榻之上，召见了他的儿子、同样饱经风波的朱见深，将帝国的重任交给了他。
然后，这位即将离世的皇帝思虑良久，对朱见深说出了他最后的遗言，正是这个遗愿，给他的人生添加了最为亮丽的一抹色彩。
明英宗说：“自高皇帝以来，但逢帝崩，总要后宫多人殉葬，我不忍心这样做，我死后不要殉葬，你要记住，今后也不能再有这样的事情！”
“我一定会照办的。”
跪在床前的朱见深郑重地许下了他的允诺。
自朱元璋起，明朝皇帝制定了一项极为残酷的规定，每逢皇帝去世，后宫都要找人殉葬，朱重八和朱老四自不必说，连老实巴交的朱高炽、宽厚仁道的朱瞻基也没有例外，这一毫无人性的制度终于被历史上有名的差劲皇帝废除了，不能不说是一种讽刺。
朱元璋统一天下，建立帝国，留名青史；朱棣横扫残元，纵横大漠，威名留存至今，他们都是我们今天口中津津乐道的传奇。他们的功绩将永远为人们牢记。
但在他们的丰功伟绩的背后，是无数战场上的白骨，家中哀嚎的寡妇和幼子，还有深宫中不为人知的哭泣，一帝功成，何止万骨枯！
朱祁镇最终做成了他的先辈们没有做的事情，这并不是偶然的，他没有他的先辈们有名，也没有他们那么伟大的成就，但朱祁镇有一种他的先辈们所不具备（或不愿意具备）的能力——理解别人的痛苦。
自古以来，皇帝们一直很少去理解那些所谓草民的生存环境，只要这些人不起来造反，别的问题似乎都是可以忽略的，更不要说什么悲欢离合、阴晴圆缺。
明英宗是朱瞻基的儿子，因为朱瞻基在结婚10年后都没有子嗣，当这个儿子生下后就十分宠溺他，他朱祁镇两个月后就被立为皇太子，是明朝最小的皇储。但是有点遗憾的是，朱祁镇到了他生命的最后一刻都没有搞清楚自己真正的身份，他的亲生母亲是谁也不知道。
朱祁镇在第二次登基之后，恢复了宣宗废后胡氏的名号，还将她按照皇后的葬礼来安葬。这是因为明英宗不知道自己生母的下落，于是只好把同情寄托在被废皇后身上，为皇后重修陵寝，一切都按照皇后的的制度来办理。
从客观上说，朱祁镇的本姓并不坏，只是因为他过于宠信宦官，忠臣和奸臣不分，误把奸臣当忠臣，才会在最后导致自己贸贸然的出征，在土木堡之变中被俘，沦为了阶下囚，命运也是一波三折。也许是他在过了一年的俘虏生活后，尝遍了人世间的沧桑，所以在他复位之后，做了好多被史家赞为“盛德之事”。
朱祁镇在政治上虽然有很多不足之处，但是他在晚年任用了李贤等忠臣，听信纳谏，善待百姓，还废除了殉葬制度。明太祖，明仁宗等人在死后，都让许多人陪葬，明英宗认为这样太残忍了，临终前遗诏停止这样的殉葬。之后，历代明朝皇帝都遵循着这个遗诏。
