秦朝时设立。公元前221年，嬴政设丞相、太尉、御史大夫，为中央行政体制之首脑，同为宰相之职，宰相制度正式建立。 宰相制度废除于明朝的洪武年间，也就是明太祖朱元璋在位期间。
宰相一词最早出现于战国时期，用于指代国家的最高领袖。但是，宰相作为一个官职的设立时间则较为复杂。
在中国历史上，宰相的设立可以追溯到汉朝。汉武帝时期设立了丞相、御史大夫、太常等重要官职，这些官员被称为“三公九卿”。丞相在这些官职中享有最高地位，负责政务和朝政决策，通常由皇帝亲自任命。
随着时间的推移，宰相这个官职逐渐演变为清代官制中的“内阁首辅”和“宰相”，一直保留到1911年辛亥革命后被废除。因此，宰相的设立时间不仅涉及汉朝，还涉及清朝和其他历史时期。
