印象主义是西方绘画发展的必然结果。它的起源可以追溯到16世纪威尼斯画派，以及英国风景画大师透纳和康斯太勃尔的作品。这些画家关注光和色彩的描绘，尤其是善于描绘阳光的维米尔，他是印象派先驱之一。
19世纪，巴比松画派的画家将自己的画架移到室外大自然中去对景写生，为印象主义画家开了先河。而法国的库尔贝等画家则开始探索表现阳光和空气的新的绘画技术，这些探索成果被官方学院派所压制。1863年，年轻画家们共同于巴黎举办了“落选沙龙画展”，展示了莫奈、雷诺阿、毕沙罗、西斯莱等人的作品，他们运用新的绘画技巧，如瞬间的光影捕捉和自由的笔触，引起了官方学院的强烈反对。
1874年，一群年轻的法国画家在巴黎的闹市区举办了震惊画坛的“无名艺术家、油画家、雕塑家、版画家协会”展览，此次展览中展出了莫奈的一幅风景画，题名《印象·日出》。这次展览被一位评论家路易·勒罗瓦评论为“印象派之父”。此后，印象派登上了法国画坛，并扩及欧洲，影响世界。
19世纪后半期诞生于法国的绘画流派,其代表人物有莫奈、马奈、毕沙罗、雷诺阿、 西斯莱、德加、科罗、莫里索、巴齐约以及保罗·塞尚等。
