古人的字是由父亲或尊长取定。因为出于避讳，也就是尊崇长辈的伦理需要。古代人在祭祀神灵和先祖的时候，为了表示恭敬，不直接称呼先祖的名，就产生了字，因此，“字”是表示尊敬的人名。
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古人有名有字，旧说上古婴儿出生三个月后由父亲命名。男子在二十岁行冠礼（成人礼）时取字，女子在十五岁行笄礼（许嫁）时取字。
名和字往往有着意义上的关联。比如杜甫，甫的本意就是古代在男子名字下加的美称，如《诗经﹒大雅﹒烝民》：“肃肃王命，仲山甫将之。”
其他“字”的取定：
还有一种常见男子的字的构成，是常常在字的前面加“伯、仲、叔、季”表示排行，在字的后面加上“父”或者“甫”表示排行。这是周代贵族男子的做法。
