北魏熙平二年（517）置沧州。1913年废州府，沧州改为沧县。1949年8月1日，河北省人民政府成立，设沧县专区，专署驻沧县镇，辖11个县。1958年6月，天津市归属河北省后，沧县专区与天津专区合并，称天津专区，专署驻天津市。
1958年9月，沧县镇改设沧州市，随后撤销并入沧县。1959年初，撤天津专区并入天津市。1961年6月1日，恢复沧州专区，并恢复沧州市，专署由天津迁至沧州市。
1982年12月，分置沧州地区和沧州市，地委、行署和市委、市政府同驻沧州市。1993年7月，沧州地区和沧州市合并，设立为地级沧州市，实行市管县体制。
1996年，沧州市面积14100平方千米，人口约639.2万人。辖新华、运河、郊区3区，献县、盐山、南皮、沧县、肃宁、海兴、吴桥、东光、青县9县和孟村回族自治县，代管泊头、河间、任丘、黄骅4个县级市。市政府驻运河区。
