四大文明古国实际上对应着世界四大文明发源地，分别是两河流域（美索不达米亚）、古埃及、古印度、中国这四个大型人类文明最早诞生的地区，而稍后的爱琴文明未被包含其中。四大古文明的意义并不在时间的先后，而在于它们是后来诸多文明的发源地，对其所在地区产生了巨大影响。四大文明是原生文明，而其他文明属于派生文明，深受临近地区原生文明的影响。
美洲有三大著名的古老文明：阿兹特克文明、玛雅文明和印加文明。其中，阿兹特克文明为后世留下了"活人祭"和"太阳历"等文化遗宝，而玛雅文明则留下了美洲文明唯一的文字以及博大精深的天文学与数学等文化遗产。
