“三十六计”的说法最早见于《南齐书•王敬则传》：南齐大司马王敬则起兵造反，齐明帝父子在宫中听说叛军即将杀到，仓皇欲逃。
敬则得报说道：“檀公三十六策，走是上计，汝父子唯应急走耳。”
《南史•王敬则传》有相同记载，后面还附上一句“盖讥檀道济避魏事也”。
由此可知，“檀公”即南朝刘宋的大将檀道济，其人以多智善谋而闻名，曾与北魏军作战，在粮草不继的困境中，以“唱筹量沙”的逼真表演迷惑对手，最后全军而退，因而“雄名大振”。
揣摩语义，《南史》这句话中的“檀公三十六策”显然不是书名，而只是形容檀道济的“多智”；“走是上计”也并非其中一策，而是讥讽他最擅长的是逃跑。
