我国古代，人们就用“千金”这两字来比喻出类拔萃、不负韶华的少年男子。直到元末明初，才把富贵人家的少女称做千金或千金小姐。近代文学史中，千金一词普遍用来指未出嫁的少女，而并非单指富贵人家的女儿。
南朝时期，有个叫谢朏的少年，非常聪明活泼，特别受其父谢庄的喜爱，并常把谢朏带在身边。谢朏天赋很好，十来岁便能吟诗作对。当其父亲受命作游记《洞井赞》时，谢朏援笔支父，文不加点，落笔康概，信手拈来。时任宰相王景文夸谢朏：贤侄足称神童，日后必将大器。谢庄非常欣慰有如此之儿，感动的说：不愧谢家千金。果不然，谢朏长大后，成了有名的文学家，并当上了尚书令。此后数千年，“千金”一词便一直用来形容德才兼备的年轻男子。
用“千金”来比喻女子，最早的文字记载是在元代曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》，其曰：小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。明清以后的话本小说中，大户人家的女孩被普遍称为千金，“千金小姐”这一称谓便流传了下来。
