清康熙四十年（1701年），吴敬梓出生在安徽全椒一个“科第仕宦多显者”的官僚家庭（现存吴敬梓手写《兰亭序》中盖有印章“全椒吴敬梓号粒民印”），祖籍浙江温州。
吴敬梓是吴雯延之子，后出嗣给长房吴霖起为嗣子。因出嗣能继承更多遗产，获得更多利益，吴敬梓招致族人的怨恨和攻讦，童年时期就被卷进家族纠纷的漩涡中。
吴霖起对他的教育十分严格，吴敬梓不得不终日钻研四书五经、八股制艺。吴敬梓对八股制艺非常厌倦，却自幼喜爱能陶冶感情的诗、词、曲，甚至向人学拍曲。然而，科举世家出身的吴霖起一直教育自己的儿子：惟有通过科考谋取功名才能求得出路。幼小的吴敬梓在嗣父不断地灌输下，也产生了以科举功名为出路的思想。[7]
