1、节日时间不同
清明节：公历四月五日前后，春分后第15日。
中元节：每年农历七月十五日
2、俗称不同
清明节：俗称踏青节、行清节。
中元节：俗称施孤、鬼节、斋孤、地官节，佛教称盂兰盆节。
3、祭祀的对象不完全相同
清明节：清明之祭主要祭祀祖先，表达祭祀者的孝道和对先人的思念之情，是礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统。清明节本属“祭祖节”，在后世发展演变中才被冠以“鬼节”之名，古时人们祭祖是为了表达孝道、感恩追始，并不将祭祀自己祖先的节日以鬼节称之。
中元节：传说中元节是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。
4、主要祭祀方式不同
清明节：清明主要修整坟墓，以祭祖扫墓为主。在清明，还有踏青、植树的习惯。
中元节：中元节以祭祀和烧纸钱为主。
时间和起源不同
一、中元节又叫“鬼节”、“七月半”，佛教称为盂兰盆节，在每年的农历七月十五日。中元节最早起源于南北朝梁武帝时代，其历史应渊源于佛教，起源于佛教中 “目连救母”的故事，中元节由佛教盂兰盆会发展而来。
二、清明节又叫踏青节，在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第108天。按阳历来说，清明节是在每年的4月4日至6日之间。传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。
祭拜对象不同
一、中元节：从古至今中元节祭拜对象，从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。所以有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠， “七月半”也就演变成“送鬼节”。佛教徒每都举行盛大的“盂兰盆会”。道教也在这一天举行“中元普渡”，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂饱吃一顿。
二、清明节：清明节是一个祭祀祖先的传统节日，活动为扫墓。清明节是后人用来怀念先祖，祭祀先人的日子，大多数孝子贤孙都会到坟地、火化厂或骨灰庵施行祭拜仪式，以寄托对列祖列宗的一片哀思、纪念和缅怀之情。
