在进行煤田地质勘探时，对炼焦用煤、化工用煤和部分动力用煤工业评价的一项半工业规模试验。它是煤的可选性试验的一项内容。
浮沉试验是将煤炭在不同密度的溶液中顺序地进行浮沉，从而将煤炭分成不同密度组别，经过n个密度液的浮沉分离，就可以得到n+1个密度级的物料，再进行干燥、称重和灰分化验，这样就可以得出不同密度级数量和质量的关系。
在一般情况下，浮沉试验是用筛分试验所得到的窄粒度级别煤进行浮沉，几乎不直接用原煤。这样做是为了得出结果更为正确，而且筛分试验的窄级别越多，总样的密度组成越接近实际，但浮沉试验的工作量就很大。只有在特殊情况下，比如在生产过程中快速检查重选设备的分选情况，才可用不分级的煤样进行浮沉试验，进行总效果的概况检查，作为岗位司机操作和调整工艺参数的依据。
